比邻天涯

在太阳系之外，离我们最近的恒星，中文名“南门二”、正式名称为“α Centauri”，其实是三恒星系统，其中A和B都是类太阳恒星，A比太阳稍大稍亮，G型主序星，B比太阳稍小稍暗，K型主序星，二者以79.91年为周期绕共同质心转。离太阳系更近一些的是α Centauri AB的伴星C，中文名“比邻星”，英文名为Proxima Centauri，红矮星（M型），离我们4.24光年，比邻星可能至少有两颗行星。

科学家正在寻找α Centauri AB的宜居带内可能存在的岩石行星，用直接成像法！因为恒星间遥远的距离，以前直接拍摄太阳系外行星仅适用于巨型行星。来自Breakthrough的科学家团队发表于《自然通讯》的论文提出了一种改进的中红外观测方法，利用欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜，可以对最近的恒星系统半人马座α的低质量系外行星进行成像，比最先进的系外行星成像质量检测极限更敏感一个数量级。

该团队在2019年的一个月中观察了近100个小时的半人马座α系统，收集了超过500万张图像，可在archive.eso.org上公开获得。在去除了伪影（由仪器产生的虚假信号和日冕仪上的残留光）之后，最终图像显示了一个名为“ C1”的光源，该光源可能暗示着在宜居带内的系外行星候选者。“ C1”可能是海王星到土星大小的行星，与半人马座α A的距离相当于地球与太阳之间的距离。但是如果不进行后续验证，就不能排除C1可能是由于仪器本身引起的一些未知伪影所致。图为半人马座α的中红外图像。